我们常说，水是宝贵的。这里的水一般指的是有限的淡水资源，它对于人类的生产生活来说，是一刻也不能离开的。既然海水也是水，能不能从海水中除掉盐分，提取淡水呢？
20世纪50年代以后，海水淡化作为一门现实的应用技术发展很快。目前国际通用的海水淡化工艺路线有热法和膜法两种。这两种工艺都有可能应用到大型的海水淡化。
热法的原理很简单，就是我们在实验室里制备蒸馏水的原理。把海水烧到沸腾，淡水蒸发为蒸汽，盐留在锅底，蒸汽冷凝为蒸馏水，即是淡水。这种古老的海水淡化方法，消耗大量能源，产生大量锅垢，很难大量生产淡水。多级闪蒸和多效蒸发使古老的热法焕发了青春。
“膜法”让海洋变为我们的水库。
据GE化学技术研究室的熊日华博士介绍：膜法中的反渗透法诞生于1953年，最大的优点是节能。1974年以来，发达国家不约而同地将海水淡化的研究方向转向了反渗透法。目前热法在中东各国应用较多，欧美各国则多采用反渗透法。
熊日华博士介绍：通俗地说，反渗透膜好比就是一个筛子，在海水通过时只有体积小的水分子可以过，而体积更大的盐分就不能通过。现在一般反渗透膜的孔径只有十分之一纳米。在这个孔径下，水中的盐分、比细菌更小的病毒，以及作为离子态存在的重金属都不能通过。GE的海水淡化平台就是采用薄膜技术将海水和含盐水转化为适合饮用、灌溉和工业应用的淡水。
据介绍，反渗透海水淡化工厂所需的能量比多级闪蒸之类的热法海水淡化工艺低得多，因此成本更低。目前反渗透膜进行海水淡化的综合成本在每吨0.7～0.8美元之间，而热法的成本比它要高10～20%。事实上，反渗透海水淡化不仅仅是个美好的构想。两年前，投资2.5亿美元的Hamma海水淡化厂在阿尔及利亚的阿尔及尔市正式落成。这家厂由GE和国有的阿尔及利亚能源公司共同投资设立的，出资比例分别为70%和30%，每天最多可净化20万立方米的海水，为阿尔及尔两百万居民提供不受干旱影响的可靠淡水资源。

    如何降低成本？
    GE的科学家们采用方法之一就是改善反渗透膜的透水率，目标是通过改善膜的表面，在同等压力下让更多的水透过，也就是减少了能耗，降低了成本。前不久，他们成功研制出几种新的化学添加剂，把他们添加到制作反渗透膜的溶液中，产生的物质能够具有更好的亲水性，从而增强了膜的水通量，降低了对压力的需求。此外，他们将原来的制膜“两步法”简化为一步完成，大大缩短了制膜的周期，降低了成本和能耗。据悉，这种新的超低能耗的新的反渗透膜目前已经进入大规模生产试验阶段，相信不久就会进入市场。
    期待新的海水淡化方法或许将带来新的突破。科学创新，永无止境。